Хълцането често настъпва в резултат от дразнение над стомаха. Поглъщане на много въздух, твърде бързо хранене или пиене бързо водят до отключване на този рефлекс. Съществуват и случаи, асоцииращи хълцането със стреса от изпитването на твърде силни емоции.
Какво се случва при хълцане? Тази загадъчна реакция на тялото започва с неволево мускулно съкращение или спазъм на диафрагмата, мускул лежащ под белите дробове, чрез който се осъществява дишането. Този спазъм бива последван от почти моментално затваряне на гласните струни и отвора между тях – глотис. Съкращението на диафрагмата инициира внезапно вдишване, но затварянето на гласните струни спира въздушния приток преди да навлезе в дробовете. Това създава класическите звуци на хълцане.
Науката все още няма обяснение за функцията на този често срещан процес и смисъла на внезапното поемане на въздух и спирането му преди да е достигнал дробовете.
В човешкото тяло съществуват множество структури и механизми, които нямат приложима функция за присбособяването или оцеляването на организма. Учените смятат, че те са еволюционни остатъци от предишни епохи, когато нашите прадеди са ги използвали. Те ставали все по-ненужни и слабо използвани поколение след поколение, което довело до тяхното закърняване. Подобни структури, наречени атавистични или еволюционно остарели, са мускулите за движение на ушите, сливиците, апендикса, опашъчните кости и др.