Когато психиатърът Елън Лангер започна този експеримент през 1979 г., тя вече имаше репутацията на доказваща смели теории с още по-смела практика. Елън практикува основно на пенсионери.
Три години по-рано тя стана автор на наистина революционен експеримент за геронтология в старческия дом Arden House в Кънектикът, доказващ, че благоговейната грижа за възрастните изобщо не е толкова добра, колкото се смята, и ще доведе до гроба по-бързо отколкото всяка друга болест. Експериментът стана част от изследването на синдрома на научената безпомощност.
Но г-жа Лангер нямаше да спре дотук. Тя щеше напълно да унищожи тъпия ореол на старостта и да докаже, че сме толкова млади, колкото се смятаме за млади.
За новия експеримент Елън избра осем мъже. Средната възраст на изследваните лица е 75 години. Всички те трябваше да живеят една седмица в манастир, преустроен за научни светски нужди в щата Ню Хемпшир. Те все още не знаеха какво точно ги очаква. Всичко, за което бяха помолени, беше да не вземат със себе си книги, списания или снимки, появили се преди по-малко от 20 години.
Когато осемте мъже влязоха в къщата, в която трябваше да прекарат седмица, без да излязат, бяха смаяни. Сякаш са се пренесли в миналото. По-конкретно през 1959 г. Черно-бял телевизор, стари плочи, книги по рафтовете, календари – всичко ги връщаше в реалността отпреди двадесет години.
И още: Участниците в експеримента са помолени да се обличат и да се държат така, сякаш наистина е 1959 г. И те, съответно, не са на 75 години, а само на 55.
Първоначално изглеждало, че това е невъзможно. Как да изтрием последните 20 години от живота? Бързо станало ясно, че е много лесно. Извън контакта с външния свят, който е доминиран от 1979 г., хората започнаха да говорят, живеят и дори мислят, сякаш са в 1959 г.
Персоналът се отнесял към тях по съответния начин: без предложение за помощ при носене на тежка чанта или пренареждане на рафт. Без напомняния да вземат хапчета или да отидaт на процедура. Всичко сами!
След една седмица експеримент показва невероятни резултати. Повечето от субектите са подобрили стойката, гъвкавостта, мускулната сила, зрението (с 10%!) и паметта. Освен това се оказало, че 63% от участниците имат по-високи резултати от теста за интелигентност в края на експеримента, отколкото в началото.
Най-интересното: участниците в експеримента изглеждали по-млади и външно. Техните снимки преди и след били показани на случайни хора. Тези, които гледали снимките, смятали, че на снимките „след“ мъжете изглеждат средно с три години по-млади.
Тоест експериментът доказал, че самочувствието ни зависи пряко от средата ни и модела, който тя налага. Ако на 70 се наричаш дядо, оплакваш се от старостта и молиш всички да те преведат през пътя, ще се почувстваш старец.
Но ако съберете смелост и пренебрегнете стереотипа на обществото за мрънкащи пенсионери и си мислите, че сте още на 45, до смъртта си на 115 имате всички шансове да живеете не само дълго, но и здравословно, активно и щастливо .
През 2009 г. Елън Лангер написа бестселъра Counter Clockwise, базиран на нейните експерименти.