По традиция празникът се отбелязва всеки първи петък на октомври.
Автор на популярното усмихнато жълто личице, основен символ на Световния ден на усмивката, е американският график Харви Бел, създал символа като част от рекламна кампания през 1963 г. Днес приемаме усмихнатото лице като една от популярните емотикони в интернет.
Бел е назначил сам себе си за международен посланик на щастието и основал „Световната корпорация на усмивките”. Той предлага Международния ден на усмивката да бъде празнуван в първия петък на месец октомври, когато предвкусването на почивните дни предразполага духа към добро настроение.
Преди да почине през 2001 г. Харви Бел окончателно определил своята мисия – той виждал себе си като международен посланик на щастието и измислил този празник – Международен ден на усмивката.
Според Бел това трябва да бъде денят „посветен на доброто настроение и добрите дела“ и да преминава под мотото: „Направи добро. Помогни на някого да се усмихне“. Бел смятал още, че това трябва да бъде ден, в който всеки да се усмихва и да дарява усмивки на околните.
Интересно е да се спомене, че първоначално Харви Бел е замислял днешния празник като протест срещу комерсиализацията на неговото усмихващо се творение и интернет пространството като цяло.
Девизът на Международния ден на усмивката е „Направи добро. Помогни на някой да се усмихне” .
Празникът на усмивката се отбелязва за първи път в американския град Уорчестър, щата Масачузетс на 1 октомври 1999 г.